¿Qué es la terapia EMDR? Origen, cómo funciona y qué dice la evidencia

EMDR — sigla en inglés de Eye Movement Desensitization and Reprocessing, desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares — es una forma estructurada de psicoterapia diseñada para ayudar a procesar recuerdos perturbadores, de modo que dejen de sentirse tan vivos y presentes como el día en que ocurrieron. Es conocida sobre todo como tratamiento del estrés postraumático y la recomienda la Organización Mundial de la Salud. Te contamos de dónde viene, cómo funciona una sesión y qué dice realmente la evidencia.

De dónde viene EMDR

EMDR empezó con una caminata. En 1987, la psicóloga estadounidense Francine Shapiro notó que algunos pensamientos perturbadores parecían perder intensidad mientras sus ojos se movían rápidamente de un lado a otro. Empezó a estudiar el efecto de forma sistemática, combinándolo con elementos de terapias existentes, y en 1989 publicó el primer estudio controlado del método en el Journal of Traumatic Stress.

El procedimiento se llamó originalmente EMD (desensibilización por movimientos oculares). Poco después Shapiro agregó la “R” de Reprocesamiento, para reflejar su idea de que el método hace algo más que reducir la ansiedad: ayuda al cerebro a integrar el recuerdo de una forma nueva y más adaptativa. Shapiro siguió desarrollando y enseñando EMDR hasta su fallecimiento en 2019.

Eso significa que EMDR tiene casi cuatro décadas. Desde entonces fue objeto de decenas de ensayos controlados aleatorizados, se extendió a profesionales de más de cien países y tiene sus propias asociaciones profesionales — como la EMDR International Association, EMDR Europe y EMDR Iberoamérica — que establecen estándares de formación y certificación.

Cómo funciona EMDR

EMDR se basa en lo que Shapiro llamó el modelo de Procesamiento Adaptativo de la Información (PAI). La idea es que la mayoría de las experiencias se procesan y se guardan de una forma que nos permite aprender de ellas y seguir adelante. Una experiencia muy perturbadora, en cambio, puede quedar guardada “sin procesar”: junto con las imágenes, emociones, sensaciones corporales y creencias de ese momento. Cuando algo después dispara ese recuerdo, puede sentirse como si estuviera ocurriendo otra vez.

En EMDR, la persona trae brevemente a la mente un recuerdo concreto mientras sigue una estimulación bilateral — lo más habitual es la mano del terapeuta moviéndose de lado a lado, pero también toques o sonidos alternados. Se hace en sets cortos, con un breve chequeo después de cada uno (“¿Qué notás ahora?”). A lo largo de la sesión, muchas personas sienten que el recuerdo se vuelve menos vívido y menos perturbador, y que les resulta más fácil sostener una creencia más equilibrada sobre sí mismas.

EMDR no es hipnosis. La persona está despierta, consciente y con el control durante todo el proceso, y puede detenerlo en cualquier momento.

¿Por qué ayuda la estimulación bilateral? Los investigadores todavía lo debaten. Una explicación con buen respaldo es la hipótesis de la memoria de trabajo: sostener un recuerdo mientras se hace una tarea exigente, como seguir movimientos oculares, sobrecarga una memoria de trabajo limitada, y el recuerdo se vuelve a guardar menos vívido y menos emocional. Un metaanálisis de 2013 de Lee y Cuijpers encontró que los movimientos oculares aportan un efecto adicional al de simplemente recordar.

Las ocho fases de EMDR

EMDR sigue un protocolo estructurado de ocho fases. Una sesión suele cubrir solo algunas, y las primeras fases pueden llevar varias sesiones por sí solas.

1. Historia clínica. El terapeuta conoce la historia de la persona y sus dificultades actuales, y juntos identifican los recuerdos diana y los objetivos.
2. Preparación. El terapeuta explica el proceso y enseña recursos de estabilización — como el “lugar en calma” o el ejercicio del “contenedor” — para que la persona tenga formas de calmar emociones intensas.
3. Evaluación. Para la diana elegida, la persona identifica la imagen, una creencia negativa sobre sí misma (“estoy en peligro”), la creencia positiva que preferiría (“ahora estoy a salvo”), la emoción y dónde la siente en el cuerpo.
4. Desensibilización. Sets de estimulación bilateral mientras se enfoca en la diana, hasta que la perturbación baja.
5. Instalación. Fortalecer la creencia positiva mientras se sostiene el recuerdo original.
6. Escaneo corporal. Revisar el cuerpo en busca de tensión o malestar que quede asociado al recuerdo.
7. Cierre. Volver a un estado de calma al final de cada sesión, se haya completado o no el procesamiento, y prepararse para lo que pueda surgir entre sesiones.
8. Reevaluación. Al comienzo de la sesión siguiente, revisar qué cambió y decidir en qué trabajar a continuación.

Medir el progreso: SUD y VOC

Dos puntuaciones simples recorren una sesión de EMDR y hacen visible el progreso:

• SUD (Unidades Subjetivas de Perturbación): “¿Cuánto te perturba ahora, de 0 a 10?” El objetivo de la desensibilización es llevarla lo más cerca posible de 0.
• VOC (Validez de la Cognición): “¿Qué tan verdadera sentís ahora la creencia positiva, de 1 a 7?” El objetivo de la instalación es acercarla a 7.

Seguir cómo baja el SUD y sube el VOC — dentro de una sesión y entre sesiones — es una de las señales más claras que tiene un terapeuta EMDR de que el procesamiento avanza.

Qué dice la evidencia

EMDR es uno de los tratamientos psicológicos más estudiados para el estrés postraumático:

• La Organización Mundial de la Salud (2013) recomienda EMDR, junto con la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, para niños, adolescentes y adultos con trastorno de estrés postraumático (TEPT).
• La International Society for Traumatic Stress Studies (ISTSS, 2018) le otorga a EMDR una recomendación fuerte para adultos con TEPT.
• El National Institute for Health and Care Excellence del Reino Unido (NICE, 2018) recomienda EMDR para adultos con TEPT tras un trauma no relacionado con combate.

También se está investigando EMDR para otras dificultades, como ansiedad, fobias, depresión y dolor crónico. La evidencia ahí es prometedora pero todavía más limitada que para el TEPT, así que conviene verla como un área de investigación activa.

Por qué personas y terapeutas eligen EMDR

• Trabaja con recuerdos, creencias y cuerpo a la vez, no solo con pensamientos.
• No exige relatar el trauma en detalle. La persona sostiene el recuerdo en mente, pero no tiene que narrarlo todo en voz alta — algo que a muchas personas les resulta más llevadero.
• No incluye tareas de revivir el evento entre sesiones; el trabajo ocurre en sesión, con recursos de estabilización para usar en el medio.
• Es estructurada y medible. El protocolo y las puntuaciones SUD/VOC les dan a ambos una sensación compartida y concreta de progreso.

¿EMDR es para mí?

Solo un profesional calificado puede responderlo, después de conocerte. Algunas cosas que conviene saber:

• Buscá un profesional de la salud mental matriculado con formación reconocida en EMDR, idealmente certificado por una asociación nacional o regional de EMDR.
• La fase de preparación importa. Si viviste traumas repetidos o tempranos, o experimentás disociación, un buen terapeuta dedicará más tiempo a la estabilización antes de procesar recuerdos.
• Es normal que recuerdos, sueños o emociones sigan apareciendo entre sesiones. Tu terapeuta te va a ayudar a prepararte para eso.
• EMDR no es una técnica de autoayuda. Por favor, no intentes aplicar estimulación bilateral sobre recuerdos dolorosos por tu cuenta.

Cómo acompaña Kalmo el trabajo con EMDR

Kalmo no aplica terapia EMDR — eso ocurre con tu terapeuta. Lo que sí puede hacer es acompañar el trabajo alrededor de las sesiones:

• Para personas en terapia EMDR: tené tus ejercicios de estabilización, como el lugar en calma o el contenedor, a mano en la app; practicalos durante la semana; y anotá lo que surge después del procesamiento para compartirlo con tu terapeuta si así lo decidís.
• Para terapeutas EMDR: estamos construyendo herramientas EMDR para el portal profesional — un tipo de sesión EMDR, un registro de SUD/VOC que se alinea con la grabación de la sesión y un análisis de sesión que entiende las ocho fases. Podés seguir su avance en nuestro roadmap público.

Este artículo es solo informativo y no reemplaza el consejo, diagnóstico ni tratamiento de un profesional. Si estás en crisis, contactá de inmediato a tu número de emergencias local.

Referencias

1. Shapiro, F. (1989). Efficacy of the eye movement desensitization procedure in the treatment of traumatic memories. Journal of Traumatic Stress, 2(2), 199–223.
2. Shapiro, F. (2018). Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) Therapy: Basic Principles, Protocols, and Procedures (3.ª ed.). Guilford Press.
3. Organización Mundial de la Salud (2013). Guidelines for the management of conditions specifically related to stress. Ginebra: OMS.
4. International Society for Traumatic Stress Studies (2018). Posttraumatic Stress Disorder Prevention and Treatment Guidelines.
5. National Institute for Health and Care Excellence (2018). Post-traumatic stress disorder (guía NICE NG116).
6. Lee, C. W., y Cuijpers, P. (2013). A meta-analysis of the contribution of eye movements in processing emotional memories. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 44(2), 231–239.
7. van den Hout, M. A., y Engelhard, I. M. (2012). How does EMDR work? Journal of Experimental Psychopathology, 3(5), 724–738.